Un homme aux réalisations diversifiées, doté d’une scolarité solide et d’une intelligence vive : George William Baker

George William Baker

Section 50, Lot 44

George William Baker était « un homme aux réalisations diversifiées, doté d’une scolarité solide et d’une intelligence vive », comme l’attesta sa notice nécrologique en 1862.

Il fut au service de l’Empire britannique comme officier d’artillerie combattant les armées de Napoléon et il représenta les résidents de Bytown naissante comme agent colonial essayant de maintenir la loi et l’ordre dans une ville pionnière du bois. La Grande-Bretagne était prise dans un conflit mondial avec la France, si bien que sa puissance militaire était concentrée sur le fait de vaincre l’empereur Napoléon Bonaparte à travers l’Europe et d’empêcher les pays étrangers, comme les États-Unis, de commercer avec son ennemi.

Les guerres napoléoniennes engendrèrent la Guerre de 1812, car la république américaine déclara la guerre à la Grande-Bretagne le 18 juin 1812 et essaya de conquérir ses colonies canadiennes. La « Guerre américaine » fut simplement « un spectacle secondaire ennuyeux » pour le commandement impérial britannique, qui concentrait la majorité de ses troupes, de ses fournitures militaires et de ses fonds pour écraser la machine de guerre française.

Né en 1790 à Dublin, en Irlande, Baker se joignit à l’armée britannique à presque 16 ans comme cadet, pour monter en grade jusqu’à lieutenant à part entière et par la suite capitaine de la Troisième Batterie du Régiment royal d’Artillerie. Sa compagnie d’artillerie de campagne combattit lors de l’expédition britannique infructueuse à Walchern, en Hollande, de 1809 à 1810, et l’unité d’artillerie fut cantonnée dans des bases navales stratégiques britanniques à Gibraltar de 1810 à 1812 et à Malte de 1812 à 1814.

La campagne de Walcheren était une expédition britannique infructueuse aux Pays-Bas en 1809 destinée à ouvrir un autre front dans la lutte de l'Empire autrichien avec la France pendant la guerre de la Cinquième Coalition. Alors que la Guerre de 1812 entamait sa troisième et dernière année, bon nombre de ses compatriotes britanniques furent expédiés hors du Canada pour renforcer les régiments luttant contre les envahisseurs américains. Les négociateurs britanniques et américains signèrent un traité de paix le 24 décembre 1814.

 

Après la fin des guerres napoléoniennes, le service extérieur de Baker se poursuivit avec une promotion comme capitaine et un poste de 1826 à 1829 à la forteresse Trincomalee à Ceylan, aujourd’hui le Sri Lanka. Le capitaine Baker prit sa retraite du service militaire en 1832 et émigra dans le Haut-Canada avec sa famille composée de sept enfants. En 1834, à l’âge de 44 ans, le capitaine Baker devint le maître de poste de Bytown, poste qu’il occupa jusqu’à sa démission en 1857.

C’était un leader communautaire, ayant servi comme préfet du canton de Nepean de 1842 à 1844 et représentant de Nepean au Conseil du district de Dalhousie de 1842 à 1850, année où il fut battu. Il fut également un leader dans diverses sociétés agricoles du district durant les années 1840 et 1850. Il fut actionnaire dans la Compagnie des chemins de fer de Bytown et de Prescott et administrateur de la Mutual Fire Insurance Company du district de Bathurst.

Le chemin de fer Bytown et Prescott (B&PR) était un chemin de fer reliant Ottawa (alors appelé Bytown) à Prescott sur le fleuve Saint-Laurent. L'entreprise a été constituée en société en 1850 et le premier train a circulé de Prescott à Bytown le jour de Noël 1854. Le chemin de fer de 84 km (52 milles), le premier chemin de fer d'Ottawa vers des marchés extérieurs, a d'abord été utilisé pour expédier le bois ramassé sur la rivière des Outaouais pour de plus amples expédiant le long du Saint-Laurent vers les marchés des États-Unis et de Montréal.

En 1849, il fonda le Club de cricket de Bytown, dont les membres jouaient leurs matches sur des verts situés sur ce qui était alors Barrack Hill, futur site des Édifices parlementaires du Canada.

En 1840, quelque treize ans après la première mention enregistrée du cricket au Canada, le Carleton Cricket Club a été créé à Ottawa, alors nommé Bytown. Ce club a été dissous en 1845 et on n'a plus entendu parler du jeu jusqu'en 1849, lorsque le Bytown Cricket Club a été créé. Parmi les joueurs de cette période se trouvaient M. G.P. Baker, maître de poste et souvent appelé « le père du cricket d'Ottawa », et MF Clemow, plus tard sénateur. Des matchs ont été disputés avec Aylmer , Prescott , Belleville , Kingston et Cornwall . Les militaires de Bytown ont également fourni une bonne opposition. Les jeux à Bytown ont été joués sur un site de ce qui est maintenant connu sous le nom de Place Cartier .

Son rôle le plus difficile fut peut-être celui de principal magistrat de police de Bytown pendant la guerre des Shiners de 1835 à 1845, alors que des bandes armées de truands irlandais terrorisaient les bûcherons canadiens français et les citoyens ordinaires.

Les guerres des ménés ont été de violentes épidémies à Bytown (aujourd'hui Ottawa) de 1835 à 1845 entre des immigrants irlandais-catholiques, dirigés par Peter Aylen, et des Canadiens français, dirigés par Joseph Montferrand. La guerre a commencé quand Aylen, un important exploitant forestier irlandais, a organisé un groupe d'Irlandais pour attaquer d'autres exploitations forestières - ce groupe était connu sous le nom de «Shiners». Les Shiners ont attaqué des radeaux de bois canadiens-français et les institutions politiques de la ville, ainsi que des bagarres entre Canadiens français dans les rues. Pour tenter de contrôler la violence, les citoyens de Bytown ont créé l'Association pour le maintien de la paix publique à Bytown, qui comprenait des patrouilles armées; cependant, la violence a continué. Au printemps 1837, la violence est maîtrisée après que le gouvernement a déployé des troupes pour arrêter les Shiners. Des violences occasionnelles se sont encore produites jusqu'en 1845 par des groupes prétendant être les Shiners.

Les magistrats de Bytown éprouvaient des difficultés à contrôler le manquement aux règles et la violence sectaire qui salissaient la réputation de la ville de 3 000 habitants. Baker fit preuve de leadership civique en essayant de briser « le pouvoir des Shiners de maintenir le désordre dans toute la ville et dans le voisinage… » Il plaida en vain auprès du gouverneur colonial britannique pour que des soldats armés soient cantonnés dans le village, qui était encore contrôlé par les commandants militaires britanniques. Il écrivit que « des familles entières de gens inoffensifs sont obligées d’abandonner la ville et rien, sauf une patrouille militaire, ne parviendra à enrayer le mal et à dissiper l’inquiétude générale ». Lorsque les civils furent incapables d’obtenir une aide militaire, ils décidèrent de se protéger eux-mêmes.

Le capitaine Baker fut le fer de lance de la formation de l’Association pour la préservation de l’ordre public, qui effectua des patrouilles dans les rues en s’appuyant sur 200 agents de police bénévoles, principalement des hommes des milices locales. Baker fut également à l’avant-garde du mouvement civique à la fin des années 1840 en vue d’établir Bytown comme une municipalité ayant sa propre force de police.

Au fil des ans, un certain nombre de services de police ont fonctionné dans la région de la capitale nationale. De la Bytown Association for the Preservation of the Public Peace (formée lors de l'incorporation non officielle de Bytown en 1847), aux divers corps policiers municipaux, ainsi qu'aux services de police provinciaux et fédéraux, la région d'Ottawa a une riche tradition policière. Les services de police à Ottawa ont continué d'évoluer pour répondre aux besoins de la collectivité. Lorsque la ville de Bytown s'est incorporée et a adopté le nom d'Ottawa en 1855, le chef Roderick Ross est devenu le premier chef de police.

Avec aussi peu que dix-sept constables spéciaux au début relevant du chef Ross, ces gardiens de la police, comme on les appelait, maintenaient la loi et l'ordre dans une ville forestière très difficile. La vie en tant qu'officier n'était pas facile et leurs fonctions consistaient à préserver la paix, à prévenir les vols et autres crimes, à appréhender les contrevenants, à appliquer toutes les lois et tous les règlements, et à recueillir et fournir des preuves pour la poursuite des contrevenants. Une grande partie de leur travail impliquait des perturbations liées à la consommation d'alcool dans une ville forestière très agitée. Plutôt que de gagner un salaire, les officiers ont été payés 1 $ pour chaque coupable qu'ils ont amené.

Il mouruten 1862, après avoir pris sa retraite sur sa ferme, Woodroffe, dans le canton de Nepean.

George William Baker et Ann Cole ont d'abord été inhumés au cimetière Sandy Hill à Ottawa, mais ont ensuite été transférés au cimetière Beechwood le 12 septembre 1883. Un monument de la famille Baker au cimetière Sandy Hill n'a malheureusement pas été transféré dans le nouveau terrain familial à Beechwood.