Inventeur prolifique et père du carbure: Thomas Leopold (Carbide) Willson

Thomas Leopold (Carbide) Willson - Section 53, Lot 17 NW

 Né à Princeton, Ontario le 14 mars 1860, Thomas Leopold Willson est un inventeur, ingénieur électrique et entrepreneur. Alors qu’il est au niveau secondaire, il s’intéresse à l’électricité et à 20 ans, en travaillant pour un forgeron, il développe une des premières dynamos à vapeur du Canada pour la production de l’électricité et un système d’éclairage fondé sur ce dernier. Il s’agit de 10 ans avant qu’Edison n’invente l’ampoule électrique.

Le mot dynamo est l'abréviation de « machine dynamoélectrique ». La dynamo désigne une machine électrique, à courant continu (ou machine dite de Gramme) qui fonctionne en générateur électrique. Elle convertit l'énergie mécanique en énergie électrique1 en utilisant l'induction électromagnétique, de façon similaire à une magnéto. La dynamo est moins utilisée que l'autre type de générateur, les alternateurs (machine électrique synchrone - dont les mal nommées "dynamos" de bicyclettes), étant en général un peu plus coûteuse et de moindre rendement.

Ne trouvant aucun marché au Canada pour son invention, il déménage à New York et il demeure infructueux. Il poursuit ses expériences avec l’électricité et trouve un moyen peu dispendieux de produire le carbure de calcium. Ce matériel, avec l’eau, produit le gaz acétylène qui brûle avec une flamme vive et lorsque brûlé avec l’oxygène (comme dans flamme oxyacétylénique) produit une flamme tellement chaude que l’on peut souder ou couper l’acier.

En 1891, il débute sa propre compagnie, Willson Aluminium Company en Caroline du Nord. En 1892, il développe le processus qui rend possible la production commerciale de l’acétylène. Le résultat est l’éclairage adaptable, «la lampe au carbure», dans des secteurs où l’équipement et le filage ne peuvent pas facilement fournir l’électricité.

En 1896, M. Willson vend son brevet de carbure aux É.-U. à l’Union Carbide et revient au Canada pour construire Willson Carbide & Acetylene Works qui harnache le pouvoir de l’eau de la région du Niagara. Il construits des installations dans diverses villes afin de produire l’acétylène du carbure, utilisé pour éclairer les villes. Il développe aussi des modalités d’éclairage par arcs électriques et il établit une compagnie pour fabriquer des bouées avec lampes à acétylène pour guider les marins.

En 1899, il crée l’Ottawa Carbide Company et bâti le Wilson Carbide Mill dans le complexe industriel d’Ottawa, sur l’Ile Victoria. La compagnie est aussi la première à obtenir les premiers droits de pouvoir sur la vaste Rivière Saguenay au Québec.

Ottawa Carbide Company a construit une usine en pierre sur l'île Victoria pour produire du carbure de calcium. Les bâtiments ont été épargnés par l'incendie de 1900, mais ils ont été endommagés par d'autres incendies en 1975 et 1978. La Commission de la capitale nationale, la propriétaire des bâtiments, espère que l'île Victoria sera un jour revitalisée d'une façon qui permettra d'expliquer l'histoire du site, qui est très intéressante. Dans cette usine, on a produit du carbure de calcium, une catégorie de composé chimique. Il s'agit d'une combinaison de calcium et d'un élément métallique ou semi-métallique qui produit une flamme très vive quand on la mélange avec de l'eau.

En 1907, M. Willson fait construire un laboratoire au Lac Meech dans le secteur de Gatineau et à la suite de ses expériences trouve un moyen de produire un fertilisant plus économique fondé sur le carbure de calcium et l’azote. L’usine qu’il avait construite au Lac Meech pour fins de production a été rachetée par une autre compagnie mais les ruines de l’édifice demeurent, sur la propriété de la CCN. C’est probablement le besoin de transport entre Ottawa et le Lac Meech qui a fait de lui le premier propriétaire d’une automobile à Ottawa.

It was probably Willson's need for transportation between Ottawa and Meech Lake that made him Ottawa's first owner of an automobile.

En 1911, il vend tous ses droits canadiens de manufacture à Canada Carbide (connu aujourd’hui sous le vocable Gulf Canada) et déménage à Ottawa afin de diriger sa nouvelle entreprise internationale Marine Signal Company, qui fabriquait les très populaires bouées et phares Willson.

En 1915, M. Willson se rend à New York City à la recherche de financement pour son nouveau projet géant de développement hydro-électrique sur la Rivière Hamilton au Labrador. Il était tou- jours à la recherche d’argent pour son projet lorsqu’il subit une crise cardiaque et décède le 20 décembre 1915.

M. Willson était bien en avance sur son temps, songeant à un grande développement afin d’harnacher les ressources en eau sur la Côte Est du Canada. Ce n’est qu’en 1970 que les Chutes Hamilton sont harnachées comme partie du projet hydro-électrique des Chutes Churchill. Monsieur Willson a été un pionnier de la technologie moderne d’une véritable importance globale.

La centrale de Churchill Falls est une centrale hydroélectrique souterraine aménagée sur le cours supérieur du fleuve Churchill, au Labrador. Avec une puissance installée de 5 428,5 MW, elle est la deuxième plus grande centrale souterraine au monde, derrière la centrale Robert-Bourassa, dans le Nord-du-Québec. Son propriétaire est la société Churchill Falls (Labrador) Corporation Limited ou CF(L)Co, une société dont les actionnaires sont Nalcor (65,8 %) et Hydro-Québec (34,2 %).