Thomas Ahearn : Pionnier de l’électricité, du transport et de l’innovation à Ottawa
Né à LeBreton Flats en juin 1855, Thomas Ahearn était le fils d'un forgeron irlandais travaillant à l’entretien du canal Rideau. Dès son plus jeune âge, Ahearn fit preuve d'une curiosité innée pour la technologie et la communication. À l'âge de 14 ou 15 ans, il obtint son premier emploi dans un bureau télégraphique situé dans les moulins près de chez lui. Travaillant en échange de cours de télégraphie, il devint rapidement un opérateur qualifié et travailla au bureau du télégraphe de la Chambre des communes, relayant les décisions parlementaires aux journaux et aux fonctionnaires à travers le pays.
Après un passage chez Western Union à New York, Ahearn revint à Ottawa. À 25 ans, il fut nommé directeur d'une compagnie téléphonique locale. Deux ans plus tard, il s’associa à Warren Y. Soper, directeur d’une entreprise concurrente, pour fonder une société d’équipement électrique. Leur premier contrat majeur consistait à installer des équipements télégraphiques d'un océan à l'autre pour le Chemin de fer Canadien Pacifique. Ce succès les mena à se concentrer sur l’électricité et l’innovation.
En 1887, Ahearn rassembla un groupe d'investisseurs pour fonder une entreprise d'électricité qui révolutionna l'infrastructure d'Ottawa en introduisant les premières ampoules électriques et lampadaires de la ville. Son engagement envers la modernisation s'étendit également aux transports publics. En 1891, il inaugura le service de tramway électrique d'Ottawa, remplaçant les tramways tirés par des chevaux par un système efficace et fiable. Pour faire face aux hivers rigoureux, il introduisit le chauffage électrique à l'intérieur des tramways et développa de grandes brosses rotatives pour dégager la neige des rails. L’entreprise d’Ahearn fabriqua également des tramways pour d’autres villes, renforçant ainsi son influence dans le développement urbain.
En diversifiant ses activités, Ahearn devint le premier millionnaire d’Ottawa en dehors de l'industrie du bois. Il domina le secteur des services publics en acquérant l'Ottawa Gas Company et en la fusionnant avec ses entreprises pour créer l’Ottawa Light, Heat and Power Company. Son esprit inventif s'étendit aux appareils électroménagers, et il est reconnu comme l’inventeur de l’une des premières cuisinières électriques, installée au Windsor Hotel de Montréal. Pionnier du transport, il fut également la première personne à conduire une automobile à Ottawa en 1899 – un modèle électrique, bien sûr.
En 1900, Ahearn était devenu une figure clé de la finance et de la gouvernance canadiennes. Il siégea au conseil d'administration de la Banque du Canada et d'autres institutions de premier plan tout en se consacrant à la philanthropie. En tant que président de la Commission d'amélioration d'Ottawa (précurseur de la Commission de la capitale nationale) de 1926 à 1932, il dirigea la création du réseau de promenades d'Ottawa et finança personnellement la construction du pont Champlain sur la rivière des Outaouais en 1928. La même année, il fut nommé au Conseil privé du Canada en reconnaissance de ses contributions à l’infrastructure nationale et à l’innovation. Tout au long de sa vie, Ahearn continua d’adopter les nouvelles technologies.
En 1926, il passa le premier appel téléphonique entre le Canada et l’Angleterre, marquant une étape importante dans les télécommunications internationales. Un an plus tard, il facilita la première diffusion radio nationale canadienne en établissant un réseau de tours de transmission à travers le pays.
Thomas Ahearn s’éteignit le 28 juin 1938, laissant derrière lui un héritage d’ingéniosité et de modernisation qui façonna Ottawa et au-delà. Son travail visionnaire dans l’électricité, les transports et les communications demeure un témoignage de son esprit pionnier et de son impact durable sur la société canadienne.
