Explorateur, géomètre et légende - Albert Peter Low
Albert Peter Low
Section 48, lot 14 NO
Albert Peter Low, né à Montréal le 24 mai 1861 et étudiant à l’Université McGill, a mené une vie de légende. Il passe la majorité de sa carrière comme géologue au service de la Commission géologique du Canada (CGC), durant laquelle il explore et cartographe plus de 12 000 km de terrain inhospitalier dans les étendues sauvages du Labrador et du nord du Québec à la fin des années 1800.
Avant de faire sa marque comme explorateur et arpenteur, Low est un athlète exemplaire. Il joue pour deux équipes célèbres de hockey sur glace, le McGill Hockey Club, considéré comme le premier club de hockey organisé au monde, et l’Ottawa Hockey Club. En 1883, il joue comme gardien de but pour l’équipe du McGill Hockey Club victorieuse du Tournoi du Carnaval d’hiver de Montréal et, en 1884, ses efforts comme gardien de but mènent à une victoire de l’Ottawa Hockey Club contre McGill par blanchissage. Il apparaît aussi sur la première photo connue d’une équipe de hockey, celle du McGill University Club en 1881.
À titre de jeune stagiaire pour la CGC, Low et son équipe couvrent plus de 8 000 km de nature sauvage, dont près de 5 000 en canot et de 1 500 à pied. L’un des premiers cas documentés de sa force de caractère survient en 1884, au cœur de l’hiver, sur les rives du lac Mistassini au nord du Québec. Low et un fonctionnaire provincial se trouvent mêlés à un conflit passionné à propos de la direction de l’expédition d’arpentage. Écœuré, il part le 2 février à pied et avec un traîneau à chiens pour traverser près de 500 km de terrain désertique et gelé en vue d’atteindre Québec.
Là, il prend un train pour Ottawa et arrive dans la capitale le 2 mars. Il est de retour au camp du lac Mistassini à la fin d’avril, avec une lettre lui donnant les pleins pouvoirs sur l’expédition. Il a 23 ans. Low explore une grande partie du nord du Québec et est chargé de cartographier la rivière Grande au Québec, qui fera partie par la suite du projet hydro-électrique de la Baie James dans les années 1970.
Il est également chargé de la tâche ingrate et importante d’étudier la péninsule du Labrador en 1894 et 1895. On découvre que cette vaste contrée renferme d’énormes gisements de minerai de fer, qui mènent ultérieurement à l’exploitation de mines dans la région. Le travail de Low contribue à définir la frontière Québec-Labrador. Par la suite, en 1897, il participe à une expédition gouvernementale à la baie d’Hudson et est chargé d’explorer le côté du Labrador du détroit d’Hudson entre l’Île de Baffin et le continent.
En 1901, Low prend sa retraite de la fonction publique et fait une brève incursion dans l’entreprise privée pendant quelques années, en exploitant une mine de fer dans la baie d’Hudson. Mais il ne faut pas longtemps pour qu’on lui donne la chance de diriger une expédition gouvernementale de 15 mois à la baie d’Hudson et dans les Îles de l’Arctique de l’Est en 1903 et 1904.
Low, encore explorateur dans l’âme, accepte. L’expédition est scientifique, mais elle est également la première démonstration claire de l’autorité du gouvernement canadien par l’entremise des terres septentrionales récemment acquises. L’équipage voyage sur le Neptune, un phoquier de Terre-Neuve adapté pour leur voyage. L’expédition comporte du personnel scientifique, des membres de la Royale gendarmerie à cheval du Nord-Ouest (R.G.C.N.-O.) et Geraldine Moodie (1854-1945), photographe professionnelle et épouse de l’un des officiers de la R.G.C.N.-O. Après avoir arpenté la côte ouest de la baie d’Hudson, l’expédition fait route vers l’Île d’Ellesmere à l’été de 1904 et en prend officiellement possession au nom du Canada. Le drapeau est aussi planté sur les îles Beechey et Somerset avant le retour du Neptune à Halifax, après avoir parcouru 3 200 km.
Le DGS Neptune était un navire du gouvernement fédéral envoyé en expédition dans l'archipel arctique canadien en 1903-1904. Avant l'expédition, le Neptune était utilisé comme navire de chasse au phoque au large de Terre-Neuve et du Labrador.
Les nombreux rapports, dessins et cartes de Low sont encore aujourd’hui considérés comme des modèles de clarté, de détail et de précision. Et ses centaines de photos de la géographie et des gens qu’il a rencontrés constituent une documentation inestimable de l’histoire du nord du Canada.
En 1906, Low publie « The Cruise of the Neptune », un trésor d’informations et de photos des peuples de l’Arctique et des nouvelles connaissances scientifiques recueillies par l’équipage sur la géographie, la météo, les végétaux et les animaux de la région. En 1905, il est élu membre de la Geological Society of America. En 1906, Low est nommé directeur de la CGC et par la suite sous-ministre au ministère des Mines en 1907.
Une grave maladie l’oblige à prendre sa retraite définitive de la fonction publique en 1913. Low décède le 9 octobre1942.
