Le 8 novembre 2020, une plaque commémorative a été dévoilée le long du sentier du major-général George R. Pearkes, V.C., au Cimetière commémoratif national de la GRC, à Beechwood.
La plaque rend hommage aux membres de la Première Compagnie de prévôté (GRC), qui ont porté les traditions et les insignes de la Gendarmerie royale du Canada sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale. Elle est dédiée aux 215 membres de la GRC qui se sont portés volontaires pour servir au sein de la compagnie et commémore les 12 membres qui sont décédés en service pendant la guerre.
Répondre à l’appel
Lorsque le Canada a déclaré la guerre à l’Allemagne nazie, le 10 septembre 1939, l’Armée canadienne ne disposait pas d’un corps de police militaire permanent et centralisé.
Le commissaire de la GRC, Stuart Taylor Wood, avait anticipé ce besoin. Avant l’entrée officielle du Canada dans la guerre, il avait proposé au ministère de la Défense nationale de former une compagnie de prévôté composée de volontaires de la GRC. Cette proposition permettait à la GRC d’envoyer une unité spécialisée outre-mer tout en poursuivant ses importantes responsabilités en matière de maintien de l’ordre et de sécurité au Canada.
La réponse des membres de la GRC a été immédiate. À la mi-septembre, environ 115 membres avaient été sélectionnés et suivaient un entraînement à la Division « N » de la GRC, à Rockcliffe, à Ottawa. Leur formation comprenait notamment des exercices militaires, des cours de premiers soins ainsi que de la formation sur le contrôle de la circulation et la conduite de motocyclettes.
En décembre 1939, la Première Compagnie de prévôté a quitté Ottawa à destination d’Halifax avant de s’embarquer pour la Grande-Bretagne avec la 1re Division d’infanterie canadienne. Après être arrivés à Greenock, en Écosse, ses membres ont été envoyés à Aldershot, en Angleterre, où une grande partie de l’Armée canadienne était alors stationnée.
Les membres de la compagnie portaient l’uniforme de l’Armée canadienne tout en conservant les insignes et les écussons de la GRC. Ceux-ci rappelaient visiblement les origines de l’unité et la place unique qu’elle occupait dans l’histoire militaire canadienne. Selon les documents historiques de la GRC, ce sont les membres de la compagnie de prévôté qui ont porté les traditions et les insignes de la GRC pendant la guerre en Europe.
La fondation du Corps de prévôté canadien
Le Corps de prévôté canadien a officiellement été créé le 15 juin 1940. La Première Compagnie de prévôté lui a fourni une base opérationnelle ainsi que des membres expérimentés pour la création de nouvelles unités.
À mesure que l’Armée canadienne prenait de l’expansion, des membres initialement sélectionnés pour servir au sein de la Première Compagnie ont été nommés officiers, promus ou réaffectés afin d’aider à établir et à diriger d’autres unités de police militaire. À la fin de la guerre, le Corps de prévôté canadien était devenu une organisation importante appuyant les opérations canadiennes au pays et à l’étranger.
Les membres de la prévôté assumaient de nombreuses responsabilités. Ils faisaient respecter la discipline militaire, menaient des enquêtes, gardaient et prenaient en charge les prisonniers de guerre, protégeaient des lieux stratégiques, contrôlaient l’accès aux zones opérationnelles et contribuaient au maintien de l’ordre dans les collectivités touchées par les combats.
Sur les champs de bataille, leur responsabilité la plus importante était souvent le contrôle de la circulation.
Les armées modernes dépendaient du déplacement continu des troupes, des munitions, du carburant, de la nourriture, du matériel médical et de l’équipement. Une route bloquée ou un convoi mal dirigé pouvait retarder toute une opération. Les membres de la prévôté balisaient les itinéraires, dirigeaient les véhicules, contrôlaient les intersections, intervenaient lors d’accidents et veillaient à la fluidité des déplacements militaires, souvent sous les tirs d’artillerie, les attaques aériennes et la menace des mines.
Le lien avec le raid de Dieppe
Le raid de Dieppe a eu lieu le 19 août 1942. Le contingent de 41 policiers militaires affecté à l’opération provenait de la Deuxième Compagnie de prévôté, et non de la Première.
Ses dirigeants entretenaient toutefois des liens directs avec la compagnie originale de la GRC. Le capitaine Edward Hammond Stevenson, qui commandait le contingent de la prévôté à Dieppe, avait rejoint la Première Compagnie de prévôté à titre de volontaire de la GRC. Son commandant adjoint, le lieutenant Peter Seddon Oliver, avait également commencé son service de guerre au sein de la Première Compagnie avant de recevoir sa commission d’officier et d’être transféré à la Deuxième Compagnie.
Les membres de la prévôté devaient débarquer avec les chars de combat, diriger les troupes et le matériel loin de la plage, établir des cordons de sécurité et organiser le retrait éventuel des forces. Lorsque le raid a échoué, ils ont combattu aux côtés des soldats de l’infanterie et du génie.
Parmi les 41 membres de la prévôté ayant participé au raid, 22 sont rentrés en Angleterre, 18 ont été faits prisonniers de guerre et un, Peter Seddon Oliver, a été tué. L’histoire du raid publiée par l’Association de la Police militaire canadienne documente leur rôle ainsi que les liens directs entre les deux compagnies.
La Sicile et l’Italie
La Première Compagnie de prévôté a débarqué en Sicile avec la 1re Division d’infanterie canadienne le 10 juillet 1943. Pendant les six semaines de la campagne de Sicile, ses membres ont appuyé le déplacement de la division sur des centaines de kilomètres, tout en prenant en charge les prisonniers de guerre, en balisant les itinéraires et en contrôlant la circulation dans des conditions dangereuses.
La compagnie est passée en Italie continentale en septembre 1943. Elle a continué d’appuyer les opérations canadiennes pendant que les forces alliées progressaient vers le nord. Ses membres ont servi pendant certains des combats les plus difficiles de la campagne d’Italie, notamment autour de Campobasso, de la rivière Moro, d’Ortona, de la ligne Gustav, de la vallée de la Liri, de la ligne Hitler et de la ligne Rimini.
Dans la région de Cassino, les membres de la prévôté canadienne ont aidé le Corps de police militaire britannique à contrôler la circulation sur la route 6. Environ 11 000 véhicules empruntaient cette route chaque jour. Le maintien de cette voie d’approvisionnement étroite et fortement utilisée était essentiel à la progression des forces alliées.
Ce travail a entraîné de lourdes pertes.
Pendant les combats autour d’Ortona, en décembre 1943, Edison Alexander Cameron, David Charles Gardner Moon, Terence Graham Newcomen Watts et Gordon Evan Bondurant ont été tués ou mortellement blessés. Cameron, Moon et Watts sont morts le 28 décembre 1943. Bondurant a succombé à ses blessures le 8 janvier 1944.
Trois autres membres de la GRC servant au sein du Corps de prévôté ont été tués en Italie en mai 1944. Kenneth Laurence d’Albenas a été tué lorsque sa jeep a heurté une mine, le 15 mai. John Francis Joseph Nelson a été tué par des tirs d’artillerie, le 22 mai. Donald Gilbert Stackhouse a été tué lorsque sa motocyclette a heurté une mine, le 31 mai.
Leur service est consigné dans le Tableau d’honneur de la GRC publié par Anciens Combattants Canada.
De l’Italie aux Pays-Bas
Au début de 1945, le 1er Corps canadien a été transféré de l’Italie vers le nord-ouest de l’Europe. La Première Compagnie de prévôté a participé à la campagne de libération des Pays-Bas et a servi pendant les opérations menées autour d’Apeldoorn.
La compagnie a continué d’assurer le contrôle de la circulation, la sécurité et les services de police pendant que les forces canadiennes progressaient aux Pays-Bas et en Allemagne.
La Première Compagnie de prévôté a été désactivée le 18 octobre 1945, après son rapatriement au Canada. Son service pendant la guerre a contribué à établir une relation durable entre la GRC et la communauté de la police militaire canadienne.
La plaque de Beechwood
La plaque dévoilée à Beechwood le 8 novembre 2020 a été installée pendant l’année marquant le 75e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Elle constitue un hommage permanent aux membres de la GRC qui se sont portés volontaires pour servir outre-mer ainsi qu’à ceux qui ne sont jamais revenus.
La plaque porte l’inscription suivante :
1 PROVOST COMPANY (RCMP)
PREMIÈRE COMPAGNIE DE LA PRÉVÔTÉ (GRC)
CANADIAN ACTIVE SERVICE FORCE / ARMÉE ACTIVE DU CANADA
1ST CANADIAN INFANTRY DIVISION / LA PREMIÈRE DIVISION D’INFANTERIE DU CANADA
DEDICATED TO THE 215 VOLUNTEER MEMBERS OF THE ROYAL CANADIAN MOUNTED POLICE WHO, DURING WORLD WAR II SERVED OVERSEAS IN THE NO. 1 PROVOST COMPANY (RCMP) (1939-1945) AND IN MEMORY TO THOSE WHO WERE KILLED WHILE SERVING.
DÉDIÉE AUX 215 MEMBRES DE LA GENDARMERIE ROYALE DU CANADA QUI SE SONT PORTÉS VOLONTAIRES PENDANT LA SECONDE GUERRE MONDIALE AFIN DE SERVIR OUTRE-MER DANS LA PREMIÈRE COMPAGNIE DE LA PRÉVÔTÉ DE LA GRC (1939-1945) ET À LA MÉMOIRE DE CEUX QUI FURENT TUÉS AU COURS DE LEUR SERVICE.
No. de mat. / Reg. No. 10063
Cst. / gend. Charles James Johnstone
1941 — At sea / en mer
No. de mat. / Reg. No. 11003
Cst. / gend. Charles Floyd Patterson
1941 — England / Angleterre
No. de mat. / Reg. No. 11288
L/Cpl. / cap.s. Andrew Drummond-Hay
1942 — Egypt / Égypte
No. de mat. / Reg. No. 12572
Cst. / gend. Peter Seddon Oliver
1942 — France
No. de mat. / Reg. No. 13205
Cst. / gend. James Harvard Delamere Bedlington
1943 — England / Angleterre
No. de mat. / Reg. No. 12856
Cst. / gend. Edison Alexander Cameron
1943 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 13157
Cst. / gend. David Charles Gardner Moon
1943 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 13064
Cst. / gend. Terrance Graham Newcomen Watt
1943 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 12985
Cst. / gend. Gordon Evan Bondurant
1944 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 13678
Cst. / gend. Kenneth Laurence d’Albenas
1944 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 12398
Cst. / gend. John Francis Joseph Nelson
1944 — Italy / Italie
No. de mat. / Reg. No. 12108
Cst. / gend. Donald Gilbert Stackhouse
1944 — Italy / Italie
Un héritage de service
L’histoire de la Première Compagnie de prévôté témoigne d’un professionnalisme qui a été transposé des services policiers civils aux opérations militaires.
Ses membres ne se sont pas contentés de faire respecter les règlements. Ils ont protégé les soldats, maintenu des voies d’approvisionnement essentielles, rétabli l’ordre dans des environnements dangereux et contribué à assurer les déplacements de l’Armée canadienne pendant certaines des campagnes les plus difficiles de la Seconde Guerre mondiale.
Au Cimetière commémoratif national de la GRC, leur plaque permet de préserver et de faire connaître cet important lien entre la GRC et l’histoire de la police militaire canadienne.
Elle préserve également la mémoire de ceux qui se sont portés volontaires, qui ont servi et qui ont consenti d’immenses sacrifices.
Nous nous souviendrons d’eux.
