Les canaux du Canada sont souvent décrits à l’aide de données : kilomètres de voies navigables, nombre d’écluses et tonnes de marchandises transportées. Pourtant, derrière chaque canal se trouvent des personnes — ingénieurs, tailleurs de pierre, arpenteurs, ouvriers, fonctionnaires et entrepreneurs — dont le travail a contribué à façonner le pays.
Bon nombre de ces personnes reposent au cimetière Beechwood.
Le nouveau livre numérique de Beechwood, A Beechwood History of Canals, présente l’évolution des canaux du Canada à travers la vie de celles et ceux qui les ont construits, administrés, défendus et documentés.
Bâtir un pays grâce à ses voies navigables
Au début du XIXe siècle, les canaux comptaient parmi les projets d’infrastructure les plus vastes et les plus ambitieux entrepris en Amérique du Nord britannique.
Le canal de Lachine a ouvert ses portes en 1825, permettant aux navires de contourner les rapides de Lachine et contribuant à transformer Montréal en un important centre industriel et commercial. Le premier canal Welland a suivi en 1829, créant une voie navigable entre les lacs Ontario et Érié qui permettait d’éviter les chutes Niagara.
Le canal Rideau a été construit dans un autre but. Après la guerre de 1812, le gouvernement britannique souhaitait établir une voie d’approvisionnement militaire sécuritaire entre Montréal et Kingston afin d’éviter le fleuve Saint-Laurent, alors considéré comme vulnérable.
Les travaux ont commencé en 1826 sous la direction du lieutenant-colonel John By. Des barrages, des chenaux et des écluses ont permis de relier les rivières et les lacs existants sur plus de 200 kilomètres de territoire sauvage. Le projet a également donné naissance à la communauté de Bytown, qui allait plus tard devenir Ottawa.
Ces canaux ont favorisé le commerce, encouragé l’établissement de nouvelles populations et soutenu la croissance des communautés. Ils ont également entraîné d’importantes conséquences financières, sociales et environnementales. Le livre numérique examine cette histoire dans son ensemble tout en présentant les personnes dont la vie y était étroitement liée.
Une histoire inscrite dans le paysage de Beechwood
Les personnes présentées dans A Beechwood History of Canals étaient des ingénieurs et des bâtisseurs, mais aussi des artistes, des militaires, des journalistes, des politiciens, des entrepreneurs et des fonctionnaires.
Certaines ont conçu les voies navigables. D’autres ont construit leurs écluses, assuré leur fonctionnement, transporté des marchandises, documenté leur développement ou défendu les communautés établies le long de leurs rives.
Leurs monuments à Beechwood constituent un témoignage concret d’une époque où les canaux ont joué un rôle déterminant dans le développement du Canada.
En découvrant leurs histoires, nous pouvons mieux comprendre les voies navigables qui ont façonné le pays ainsi que les personnes dont le travail les a rendues possibles.
