Le 8 novembre 2023, une plaque commémorative rendant hommage au caporal Robert Gordon Teather, C.V., matricule 26112, a été dévoilée au Cimetière commémoratif national de la GRC à Beechwood.

Cette plaque perpétue le souvenir d’un sauvetage extraordinaire et rend hommage à un membre de la Gendarmerie royale du Canada dont le courage a permis de sauver deux vies. Elle permettra également aux générations futures de découvrir un moment où le sens du devoir, la formation et l’altruisme d’un homme ont été mis à l’épreuve dans des circonstances extrêmement dangereuses.

Le caporal Teather demeure le seul membre de la GRC à avoir reçu la Croix de la vaillance, la plus haute distinction canadienne pour acte de bravoure.

La Croix de la vaillance

Créée en 1972, la Croix de la vaillance reconnaît les « actes de courage les plus remarquables accomplis dans des circonstances extrêmement périlleuses ». Elle constitue la plus haute des trois Décorations canadiennes pour actes de bravoure.

La décoration prend la forme d’une croix en or à quatre branches égales. Son avers, émaillé de rouge et bordé d’or, porte en son centre une feuille d’érable en or entourée d’une couronne de laurier. Le chiffre royal et les mots « VALOUR » et « VAILLANCE » figurent au revers.

La Croix de la vaillance est réservée aux situations exceptionnelles dans lesquelles une personne met consciemment sa propre vie en grave danger afin de protéger ou de secourir quelqu’un d’autre. Apprenez-en davantage sur la Croix de la vaillance auprès du Bureau du secrétaire du gouverneur général.

Pour le caporal Teather, ce moment est survenu dans l’obscurité, à l’intérieur d’un bateau de pêche chaviré.

Une collision sur le fleuve Fraser

Aux premières heures du 26 septembre 1981, le Respond, un bateau de pêche de 16 mètres, est entré en collision avec un cargo près de l’embouchure du fleuve Fraser, en Colombie-Britannique.

La violence de l’impact a fait chavirer le bateau de pêche. Deux membres de l’équipage sont demeurés prisonniers de la coque renversée.

Le caporal Teather faisait alors partie de l’équipe de plongée du détachement de Surrey de la GRC. Accompagné d’un autre plongeur, il est arrivé sur les lieux et a effectué une plongée de reconnaissance. Les deux hommes ont rapidement constaté que l’accès à la coque était trop étroit pour permettre à plus d’un plongeur d’y pénétrer à la fois.

La situation se détériorait rapidement.

Le bateau sombrait. Les équipes spécialisées se trouvaient encore à une distance considérable. Personne ne savait combien de temps la poche d’air à l’intérieur de la coque subsisterait ni si les deux pêcheurs pourraient survivre aux vapeurs qui s’y accumulaient.

Le caporal Teather comprenait que pénétrer seul dans le bateau l’exposerait à de graves dangers. Aucun autre plongeur ne pourrait le suivre immédiatement. Il ignorait l’état de la structure, l’emplacement précis des pêcheurs et les obstacles qui pourraient lui bloquer la sortie.

Malgré ces risques, il a décidé d’intervenir.

À l’intérieur du bateau renversé

Le caporal Teather s’est engagé dans le couloir du bateau chaviré et a commencé à progresser à l’intérieur de la coque.

La visibilité était réduite à quelques centimètres. Dans l’obscurité, il a dû se fier principalement au toucher pour atteindre la chambre des machines. Du matériel déplacé, des éléments de structure endommagés et des débris instables risquaient de l’emprisonner à tout moment.

Lorsqu’il a atteint la chambre des machines, il a trouvé les deux pêcheurs dans une petite poche d’air déjà contaminée par des vapeurs de carburant diesel. L’un des hommes ne savait pas nager et était terrifié.

Le caporal Teather a d’abord tenté de le calmer. Il lui a expliqué comment utiliser l’équipement respiratoire sous-marin, puis l’a installé sur son dos afin de le ramener vers la sortie.

À mi-chemin, le pêcheur a paniqué.

Pendant la lutte, il a arraché le masque de plongée du caporal Teather. Dans l’obscurité et l’espace exigu, celui-ci devait maintenant maîtriser un homme affolé tout en tentant de retrouver sa capacité à voir et à respirer.

Le caporal Teather a conservé la maîtrise de la situation et a réussi à ramener le pêcheur à la surface. Une fois à l’extérieur du bateau, son collègue a pris la victime en charge.

Le caporal Teather aurait pu demeurer à la surface. Il était déjà épuisé et venait d’échapper de justesse au risque d’être lui-même emprisonné dans le bateau.

Il est plutôt retourné immédiatement dans la coque renversée.

Il a repris le même parcours dangereux dans l’obscurité, a rejoint la chambre des machines et a ramené le deuxième pêcheur à la surface.

Sans son intervention, les deux hommes auraient presque certainement péri par noyade ou par asphyxie.

Une reconnaissance nationale

Les gestes du caporal Teather représentent le courage dans sa forme la plus manifeste. Il comprenait le danger, savait qu’il devrait pénétrer dans le bateau sans soutien immédiat et a tout de même choisi de faire passer la vie de deux inconnus avant sa propre sécurité.

La Croix de la vaillance lui a été décernée le 25 avril 1983. Il a reçu son insigne lors d’une cérémonie d’investiture tenue le 24 juin 1983. Sa citation officielle souligne le caractère épuisant et périlleux du sauvetage ainsi que la quasi-certitude que les pêcheurs auraient autrement perdu la vie. Consultez la citation officielle du caporal Teather pour la Croix de la vaillance.

Cette décoration ne résume pas à elle seule la carrière du caporal Teather, mais elle témoigne des qualités qui ont caractérisé son service : le professionnalisme, la détermination, les compétences techniques et le souci des autres.

Né à Hamilton, en Ontario, en 1947, Robert Gordon Teather s’est joint à la GRC en septembre 1967. Il a effectué sa carrière au sein de la Division E, en Colombie-Britannique, et a occupé plusieurs fonctions exigeantes, notamment dans les domaines des patrouilles en uniforme, des opérations sous-marines et de la négociation en situation de crise.

Il est devenu plongeur et instructeur de plongée et a contribué à faire progresser les pratiques policières en milieu sous-marin. Il a transmis ses connaissances à des policiers, des pompiers, des médecins et d’autres spécialistes au Canada et aux États-Unis. Il a également écrit sur l’histoire de la GRC et les enquêtes sous-marines, contribuant ainsi à transmettre son expérience aux générations suivantes.

Le caporal Teather a pris sa retraite de la GRC en 1998. Il est décédé à Surrey, en Colombie-Britannique, le 15 novembre 2004, à l’âge de 57 ans.

Une place permanente dans l’histoire de la GRC

Le dévoilement de la plaque consacrée au caporal Teather à Beechwood a créé un lieu permanent où son histoire peut être découverte, comprise et commémorée.

La plaque s’inscrit dans le paysage commémoratif du Cimetière commémoratif national de la GRC. Ce lieu national rend hommage au service des membres, des vétérans, des employés et des familles de la GRC. Il aide également les visiteurs à mieux comprendre l’histoire de l’organisation et son rôle au Canada.

Les plaques commémoratives font plus que consigner des noms et des dates. Elles établissent un lien entre les vies individuelles et l’histoire plus vaste d’une institution et d’un pays. Elles transforment un geste connu d’une génération en une leçon pouvant être transmise à la suivante.

L’histoire du caporal Teather ne porte pas simplement sur l’absence de peur. Le courage ne signifie pas que la peur ou l’incertitude n’existent pas. Il réside dans la décision d’agir malgré elles.

Dans l’obscurité, à l’intérieur du Respond, le caporal Teather a affronté un espace exigu, de l’air contaminé, une visibilité presque nulle et la possibilité que le bateau en train de sombrer devienne son propre tombeau. Il y est entré parce que deux personnes avaient besoin d’aide. Après avoir sauvé le premier pêcheur, il y est retourné parce qu’une autre vie demeurait en danger.

La plaque dévoilée en 2023 garantit que cette décision ne sera pas oubliée.

Les visiteurs qui s’y arrêtent sont invités à réfléchir au sens du service et aux responsabilités assumées par les personnes qui portent l’uniforme de la GRC. Ils se rappellent également qu’un courage extraordinaire peut se manifester sans avertissement, au moment où une personne doit décider si elle est prête à intervenir pour en aider une autre.

Le caporal Robert Gordon Teather est intervenu.

Deux hommes ont survécu grâce à sa décision.

Photo : Caporal Robert Gordon Teather, C.V., matricule 26112. Source : RCMP Graves, « Vétéran du mois », juin 2010.