L’inspiration du fameux poème de McCrae Au champ d’honneur
LT ALEXIS H. HELMER est né à Hull, Québec, le 29 juin 1892, Alexis Hannum Helmer est le fils d’Elizabeth et du Brigadier général R. A. Helmer. Il étudie à l’Université McGill, où il obtient un diplôme en génie civil. Il s’enrôle dans l’armée peu après le déclenchement de la guerre en 1914 et il est affecté à la 1ère Brigade d’artillerie de campagne canadienne et accède rapidement au grade de lieutenant. Helmer est un officier populaire dans la 2e Batterie et il se lie d’amitié avec le commandant en second de la 1ère Brigade canadienne, le major John McCrae.
La 1ère Brigade canadienne est envoyée à la deuxième bataille d’Ypres le 23 avril 1915. Ses batteries d’artillerie sont installées sur la rive occidentale du canal Ypres-Yser, à environ deux kilomètres au nord d’Ypres. Le matin du dimanche 2 mai, Helmer et un autre lieutenant quittent leur abri pour vérifier une batterie. Ils font à peine quelques pas qu’un obus allemand tombe et Helmer est tué sur le coup. Il a 22 ans.
Près de la position de la 1ère Brigade canadienne sur la rive du canal, il y avait un petit cimetière, qui avait été initialement établi durant la première bataille d’Ypres à l’automne de 1914. Au début de mai 1915, le cimetière contenait plusieurs autres tombes de victimes françaises et canadiennes. Il fut surnommé le cimetière militaire britannique d’Essex Farm. Helmer est enterré le 2 mai. En l’absence de l’aumônier, le major McCrae dirige un service simple au bord de la tombe, en récitant de mémoire quelques passages de l’'Order of Burial of the Dead' de l’Église d’Angleterre. Une croix en bois indiquait le lieu de sépulture mais la tombe sera perdue par la suite.
La mort d’Helmer est reconnue comme l’inspiration du fameux poème de McCrae ‘In Flanders Fields’ (Version française : Au champ d’honneur). Même si les comptes rendus portant sur la rédaction de la première ébauche divergent, tout le monde s’accorde pour dire que l’inspiration de McCrae lui vint de la perte de son jeune ami et peut-être aussi de la vue des coquelicots rouges fleurissant entre les tombes dans le petit cimetière, près du poste de secours où McCrae prenait soin des blessés. Helmer est maintenant commémoré sur le Panneau 10 du Mémorial de la Porte de Menin à Ypres; il est l’un des 54 896 soldats qui n’ont pas de tombe connue sur les champs de bataille du Saillant d’Ypres.
Il est aussi commémoré sur son lot familial au cimetière Beechwood.