Peu de symboles sont aussi reconnaissables au Canada que le Stetson brun à larges bords porté par les membres de la Gendarmerie royale du Canada (GRC). Partout dans le monde, ce couvre-chef est devenu synonyme de la GRC et représente le service, le professionnalisme, la tradition et une identité profondément canadienne.

Le 23 mai 2026, au Cimetière commémoratif national de la GRC à Beechwood, une nouvelle plaque commémorative consacrée au Stetson a été dévoilée dans le cadre du programme des plaques commémoratives du Sentier du patrimoine de la GRC. Cette plaque faisait partie d’une série de six nouvelles plaques soulignant les uniformes, les traditions et les symboles les plus emblématiques de la Police montée.

Des débuts modestes

Le Stetson est l’un des symboles les plus caractéristiques de la GRC et il l’est depuis les premiers jours de la Police à cheval du Nord-Ouest (PCN-O). Toutefois, pendant de nombreuses années, il ne s’agissait pas du couvre-chef officiel de l’organisation.

À la création de la PCN-O, en 1873, les officiers et les hommes de rang recevaient un casque colonial de style militaire ainsi qu’une casquette de police ronde sans bord. Inspirés des traditions militaires britanniques, ces couvre-chefs convenaient peu aux réalités du territoire que les policiers devaient parcourir.

Vers la fin des années 1870, les casques et les casquettes de police étaient devenus impopulaires auprès des officiers comme des hommes de rang. Ils étaient mal adaptés aux conditions des Prairies canadiennes, particulièrement durant les mois d’été, lorsque la chaleur, le soleil et la poussière rendaient leur utilisation inconfortable.

L’adoption d’un symbole de l’Ouest canadien

Inspirés des soldats américains et des habitants de l’Ouest, de nombreux membres de la Police montée commencèrent à porter officieusement des chapeaux de feutre souple à larges bords.

Les photographies de l’époque démontrent clairement leur popularité. Grâce à leur feutre malléable, ces chapeaux pouvaient être façonnés de multiples façons, donnant naissance à une variété de styles qui se répandirent rapidement dans les Prairies canadiennes.

Le chapeau à larges bords était non seulement plus confortable, mais il offrait également une meilleure protection contre le soleil et les intempéries. Il répondait parfaitement aux besoins des membres de la Police montée appelés à travailler dans des conditions souvent difficiles et sur de vastes territoires.

Une renommée avant même son adoption officielle

Bien avant d’être officiellement approuvé, le Stetson était déjà associé à la Police montée.

En 1897, les membres du contingent de la Police à cheval qui participèrent aux célébrations du jubilé de diamant de la reine Victoria portèrent le Stetson, même s’il n’avait pas encore été adopté officiellement. Leur apparence distinctive attira l’attention du public et contribua à renforcer l’image de la Police montée au Canada et à l’étranger.

En 1900, un modèle apparenté au Stetson, connu sous le nom de « Boss of the Plains », fut approuvé, mais uniquement à titre d’achat personnel pour les membres de la Force.

L’approbation officielle

En juin 1904, le modèle Stetson fut officiellement approuvé comme article réglementaire de la tenue de la Police montée.

Bien qu’il ait connu quelques modifications discrètes au fil des décennies, son apparence générale est demeurée remarquablement fidèle au modèle d’origine. Plus de 120 ans après son adoption officielle, le Stetson brun demeure un élément essentiel de l’uniforme de cérémonie de la GRC.

Aujourd’hui encore, il constitue l’un des symboles les plus emblématiques de la Police montée et de l’histoire canadienne.

Préserver l’héritage de la GRC

La plaque commémorative dévoilée à Beechwood contribue à préserver et à transmettre l’histoire des traditions qui ont façonné la GRC depuis plus de 150 ans.

Elle s’ajoute aux autres plaques du Sentier du patrimoine consacrées aux grades de la GRC, au bison, à l’insigne et à la devise, à la tunique rouge, aux lances des cavaliers du Carrousel ainsi qu’aux bottes brunes à tige haute et aux éperons.

Lors de la cérémonie du 23 mai 2026, des représentants de la Fédération de la police nationale ont participé au dévoilement de la plaque du Stetson, soulignant ainsi le lien durable entre les membres actifs de la GRC et les générations qui les ont précédés.

Pour les visiteurs du Cimetière commémoratif national de la GRC à Beechwood, cette plaque rappelle qu’un simple couvre-chef peut devenir un puissant symbole national. Né de la nécessité sur les plaines de l’Ouest canadien, le Stetson est devenu un emblème reconnu partout dans le monde, incarnant le devoir, le service et l’héritage durable de la Gendarmerie royale du Canada.

* Le dévoilement de la plaque du Stetson a eu lieu le 23 mai 2026 dans le cadre de la cérémonie des plaques commemoratives au Cimetière commémoratif national de la GRC à Beechwood.