Bertha Wilson est née à Kirkcaldy, en Écosse, le 18 septembre 1923. Elle est la fille d’Archibald Wernham et de Christina Noble. Elle fréquente l’Université d’Aberdeen, en Écosse, et obtient une maîtrise en 1944. Elle poursuit ses études au Training College for Teachers d’Aberdeen, où elle a obtient son diplôme en 1945. Elle épouse le révérend John Wilson en décembre 1945 et ils émigrent au Canada en 1949.
En 1955, elle s’inscrit à l’Université Dalhousie pour étudier le droit. Trois ans plus tard, elle obtient sa licence en droit et est admise au barreau de la Nouvelle-Écosse. En 1959, elle est admise au barreau de l’Ontario et exerce le droit à Toronto au sein du cabinet Osler, Hoskin & Harcourt pendant 16 ans.
En 1975, Mme Wilson est la première femme nommée à la Cour d’appel de l’Ontario. En mars 1982, elle devient la première femme nommée à la Cour suprême du Canada, sur proposition de Pierre Trudeau.
Parmi les arrêts notables de Mme Wilson à la Cour suprême, on peut citer La Reine c. Morgentaler en 1988 (opinion annulant la loi sur l’avortement), La Reine c. Lavallée en 1990 (syndrome de la femme battue comme légitime défense), Operation Dismantle c. La Reine en 1985 (contrôle judiciaire), la décision minoritaire dans La Reine c. Stevens (1988), qui a été adoptée plus tard dans La Reine c. Hess, La Reine c. Nguyen en 1990 (mens rea et viol légal), Kosmopoulos c. Constitution Insurance Co. of Canada (percer le « voile corporatif »), l’opinion dissidente dans McKinney c. Université de Guelph en 1990 (retraite obligatoire), Andrews c. Law Society of British Columbia en 1989 (test des droits à l’égalité) et Sobeys Stores Ltd. c. Yeomans en 1989 (pouvoir d’interprétation des tribunaux), qui comptent parmi les affaires fondatrices de l’interprétation de la Charte canadienne des droits et libertés promulguée en 1982, année de sa nomination à la Cour suprême. Elle a siégé à la Cour suprême pendant huit ans et a pris sa retraite le 4 janvier 1991.
Mme Wilson a été nommée commissaire de la Commission royale sur les peuples autochtones.
La Commission royale sur les peuples autochtones (CRPA) est une commission royale canadienne créée en 1991 dans le but d’enquêter sur les relations entre les peuples autochtones du Canada, le gouvernement du Canada et la société canadienne dans son ensemble. Elle a été lancée en réponse aux problèmes de statut et de droits mis en lumière à la suite d’événements tels que la crise d’Oka et l’échec de l’Accord du lac Meech. La Commission a abouti à un rapport final de 4 000 pages, publié en 1996, qui établit un programme de 20 ans pour la mise en œuvre des changements recommandés.
La juge Wilson a été faite compagnon de l’Ordre du Canada en 1992 et elle est décédée le 28 avril 2007 à l’âge de 83 ans..
